Prier dans l'Esprit : vivre la présence et la direction de Dieu, Leçon 14. Lire Esther 4. Entendre que le jeûne et la prière ont une grande puissance, mais craindre d'en faire une pratique ascétique ou un moyen d'obtenir de Dieu ce que nous voulons.
Passage principal : Esther 4
Jeûner, c'est s'humilier devant Dieu et le chercher avec ferveur ; le jeûne est souvent associé à la prière et à la repentance. Ce n'est ni une façon d'accumuler des mérites ni un moyen de contraindre Dieu à nous exaucer. Esther jeûne avec tout le peuple, mais dit encore : « si je dois périr, je périrai ». Le Seigneur Jésus nous enseigne aussi à ne pas jeûner pour être vus. Ceux dont l'état physique ne permet pas de jeûner n'ont pas à le faire.
« Cette situation nous dépasse ; jeûnons et prions. » Certains se sentent encouragés en entendant cela ; d'autres s'inquiètent : jeûner rend-il plus spirituel ? Si je jeûne, Dieu m'écoutera-t-il forcément ? D'autres encore associent le jeûne à l'ascèse : rester le ventre vide comme si la souffrance permettait d'acheter la grâce de Dieu.
Esther 4 contient l'un des jeûnes les plus connus de la Bible. Le roi de Perse avait publié dans toutes ses provinces un édit afin « qu'on détruisît, qu'on tuât et qu'on fît périr tous les Juifs » en un seul jour (Esther 3:13). Lorsque la nouvelle se répandit, « il y eut une grande désolation parmi les Juifs ; ils jeûnaient, pleuraient et se lamentaient » (Esther 4:3). Mardochée demanda à la reine Esther d'aller auprès du roi pour implorer sa grâce en faveur de son peuple. Mais Esther était confrontée à un réel danger :
Tous les serviteurs du roi et le peuple des provinces du roi savent qu'il existe une loi portant peine de mort contre quiconque, homme ou femme, entre chez le roi, dans la cour intérieure, sans avoir été appelé ; celui-là seul a la vie sauve, à qui le roi tend le sceptre d'or. Et moi, je n'ai point été appelée auprès du roi depuis trente jours. (Esther 4:11)
Mardochée lui fit répondre par une parole très ferme :
Car, si tu te tais maintenant, le secours et la délivrance surgiront d'autre part pour les Juifs, et toi et la maison de ton père vous périrez. Et qui sait si ce n'est pas pour un temps comme celui-ci que tu es parvenue à la royauté ? (Esther 4:14)
Esther répondit :
Va, rassemble tous les Juifs qui se trouvent à Suse, et jeûnez pour moi, sans manger ni boire pendant trois jours, ni la nuit ni le jour. Moi aussi, je jeûnerai de même avec mes servantes, puis j'entrerai chez le roi, malgré la loi ; et si je dois périr, je périrai. (Esther 4:16)
Le livre d'Esther ne mentionne jamais directement le nom de Dieu, et ce passage ne rapporte pas non plus les paroles de leurs prières. Pourtant, dans l'Ancien Testament, le jeûne accompagne souvent la supplication adressée à Dieu. Esdras écrit : « C'est à cause de cela que nous jeûnâmes et que nous invoquâmes notre Dieu. » (Esdras 8:23), et Néhémie dit : « Je jeûnai et je priai devant le Dieu des cieux » (Néhémie 1:4). C'est pourquoi beaucoup de lecteurs comprennent ici que le peuple cherche Dieu ensemble devant une situation qu'il ne peut porter seul.
Remarquez comment Esther jeûne. Elle ne jeûne pas seule : tout le peuple jeûne avec elle. Après le jeûne, elle assume encore le risque d'entrer chez le roi : « puis j'entrerai chez le roi, malgré la loi ». La phrase « si je dois périr, je périrai » montre qu'elle ne considère pas le jeûne comme une garantie du résultat. Le jeûne n'est ni un certificat de garantie ni une monnaie d'échange pour obtenir l'exaucement de Dieu.
Le Seigneur Jésus a également parlé du jeûne :
Lorsque vous jeûnez, ne prenez pas un air triste, comme les hypocrites, qui se rendent le visage tout défait, pour montrer aux hommes qu'ils jeûnent. Je vous le dis en vérité, ils reçoivent leur récompense. Mais quand tu jeûnes, parfume ta tête et lave ton visage, afin de ne pas montrer aux hommes que tu jeûnes, mais à ton Père qui est là dans le lieu secret ; et ton Père, qui voit dans le secret, te le rendra. (Matthieu 6:16-18)
En disant « lorsque vous jeûnez », Jésus semble s'attendre à ce que ses disciples jeûnent. Mais il leur rappelle que le jeûne ne se pratique pas pour être vu ni pour paraître spirituel. Le prophète Ésaïe avait déjà repris ceux qui jeûnaient tout en opprimant les autres. Dans le jeûne auquel Dieu prend plaisir, il dit : « Détache les chaînes de la méchanceté » et « Partage ton pain avec celui qui a faim » (Ésaïe 58:6-7). Si le jeûne nous rend plus orgueilleux et plus durs envers les autres, il s'éloigne de ce qu'Ésaïe décrit ici.
Le jeûne peut donc être une manière de nous humilier devant Dieu et de le chercher avec ferveur : sauter un repas pour consacrer ce temps à la prière, ou jeûner et prier avec des frères et sœurs devant une affaire importante. Ce n'est ni une façon d'accumuler des mérites ni un moyen de contraindre Dieu à nous exaucer. Ceux dont l'état physique ne permet pas de jeûner — personnes atteintes d'une maladie chronique, femmes enceintes ou allaitantes, personnes sous traitement, affaiblies ou en difficulté avec l'alimentation — n'ont pas à le faire. Elles peuvent renoncer à un moment passé devant le téléphone pour se consacrer à la prière. Cela n'est pas un jeûne alimentaire, mais peut aider à réserver volontairement un temps pour prier.
1. Le jeûne naît souvent de la douleur. Mardochée « déchira ses vêtements, s'enveloppa d'un sac et se couvrit de cendre » (Esther 4:1), tandis que les Juifs de chaque province jeûnaient et pleuraient. Dans la Bible, le jeûne exprime souvent spontanément la douleur et la supplication devant un grand malheur ou un péché grave. Le prophète Joël dit : « Déchirez vos coeurs et non vos vêtements » (Joël 2:13). L'essentiel est le cœur.
2. Le danger d'Esther est réel. Entrer auprès du roi sans être appelée était passible de mort ; elle n'avait pas été appelée depuis trente jours (4:11). Mardochée ne l'accuse pas de lâcheté. Il lui montre la gravité de la situation et la responsabilité qui est la sienne à ce moment-là.
3. « D'autre part » et « qui sait ». Mardochée croit que, même si Esther garde le silence, « le secours et la délivrance surgiront d'autre part » pour les Juifs. Cela ne diminue pourtant pas sa responsabilité. « Qui sait » reste une question : il ne prétend pas connaître à la place d'Esther le plan de Dieu, mais lui demande de considérer si sa position n'a pas été préparée pour ce moment.
4. « Si je dois périr, je périrai ». Même après que tous ont accepté de jeûner avec elle, Esther ignore encore ce qui arrivera quand elle entrera chez le roi. Le jeûne ne lui procure aucune garantie ; elle prend ce risque en disant : « si je dois périr, je périrai ».
5. « Lorsque vous jeûnez ». Le Seigneur Jésus dit que ses disciples jeûneront un jour : « Les jours viendront où l'époux leur sera enlevé, et alors ils jeûneront. » (Matthieu 9:15) L'Église primitive jeûnait et priait aussi lorsqu'elle cherchait la direction de Dieu (Actes 13:2-3). Le Nouveau Testament ne prescrit cependant ni la fréquence ni la forme du jeûne.
Pour commencer : vous est-il déjà arrivé d'être si préoccupé par une situation que vous n'arriviez plus à manger ? De quoi s'agissait-il ? (Les personnes qui viennent pour la première fois peuvent aussi répondre.)
Conseil pour l'animation : une ou deux phrases suffisent, sans commentaire. Cette question montre que, dans la Bible, le jeûne naît souvent d'une telle douleur et d'une recherche fervente de Dieu. Si quelqu'un évoque une situation très lourde, remerciez-le d'avoir accepté d'en parler et ne demandez pas de détails.
Résumé de la leçon (à lire par l'animateur, environ 1 minute, pour ceux qui ne l'ont pas préparée)
Cette leçon porte sur Esther 4. Le roi de Perse avait publié un édit ordonnant l'extermination des Juifs de toutes les provinces. Mardochée déchira ses vêtements et s'enveloppa d'un sac ; dans chaque province, les Juifs jeûnaient, pleuraient et se lamentaient. Mardochée demanda à la reine Esther d'entrer chez le roi pour implorer sa grâce, mais Esther expliqua qu'entrer sans avoir été appelée était passible de mort. Mardochée lui répondit : « Et qui sait si ce n'est pas pour un temps comme celui-ci que tu es parvenue à la royauté ? » Esther demanda alors aux Juifs de Suse de jeûner trois jours pour elle. Elle et ses servantes jeûneraient aussi, puis elle entrerait chez le roi malgré la loi : « si je dois périr, je périrai ». Le passage parallèle est Matthieu 6:16-17 : il ne faut pas jeûner comme les hypocrites, pour montrer aux autres que l'on jeûne. Aujourd'hui, nous allons parler ensemble de ce qu'est le jeûne accompagné de prière, et de ce qu'il n'est pas.
1. Lisez Esther 4:1-3, ainsi que 3:13. À quoi les Juifs sont-ils confrontés ? Comment réagissent-ils ?
Conseil pour l'animation : l'édit du roi ordonne leur extermination en un seul jour. Mardochée déchire ses vêtements, s'enveloppe d'un sac et se couvre de cendre. Dans chaque province, les Juifs sont dans une grande désolation ; ils jeûnent, pleurent et se lamentent, et beaucoup se couchent sur le sac et la cendre.
2. Lisez les versets 4-14. Pourquoi Esther hésite-t-elle ? Comment Mardochée lui répond-il ?
Conseil pour l'animation : entrer auprès du roi sans avoir été appelé est passible de mort, sauf si le roi tend son sceptre d'or ; Esther n'a pas été appelée depuis trente jours. Mardochée lui dit qu'elle n'échappera pas dans le palais ; si elle se tait, la délivrance viendra d'autre part, mais elle et la maison de son père périront. Qui sait si elle n'est pas parvenue à la royauté pour un temps comme celui-ci ?
3. Lisez les versets 15-17 et Matthieu 6:16-18. Quelle décision Esther prend-elle ? Quel avertissement le Seigneur Jésus donne-t-il au sujet du jeûne ?
Conseil pour l'animation : elle demande aux Juifs de Suse de jeûner pour elle pendant trois jours et trois nuits ; elle et ses servantes jeûneront aussi. Puis elle entrera chez le roi malgré la loi : « si je dois périr, je périrai ». Le Seigneur Jésus enseigne à ne pas jeûner pour se faire remarquer, mais à parfumer sa tête et à laver son visage afin que seul le Père qui voit dans le secret le sache.
4. Après le jeûne, Esther dit encore : « si je dois périr, je périrai ». Qu'est-ce que cela nous apprend face à l'idée que le jeûne permet d'obtenir à coup sûr l'exaucement de Dieu ?
Conseil pour l'animation : c'est l'une des questions centrales de la leçon ; prenez le temps. Le jeûne ne lui fournit aucune garantie. Elle assume toujours le risque et fait ce qu'elle doit faire. Jeûner ne place pas Dieu en dette envers nous ; cela consiste à nous humilier et à le chercher. Au chapitre 5, le roi tend le sceptre à Esther, mais il ne s'agit pas d'une récompense achetée par son jeûne. Même si le livre d'Esther ne mentionne pas directement le nom de Dieu, beaucoup de lecteurs y reconnaissent la providence discrète de Dieu.
5. Lisez Ésaïe 58:3-7. À quoi ressemble le jeûne auquel Dieu prend plaisir ? Comment le jeûne peut-il devenir une ascèse ou un motif de se mettre en valeur ?
Conseil pour l'animation : c'est une question centrale de la leçon. Le peuple jeûne tout en recherchant son propre intérêt, en traitant durement ses ouvriers et en se querellant. Le jeûne que Dieu demande consiste à détacher les chaînes de la méchanceté, libérer les opprimés et partager son pain avec celui qui a faim. Le jeûne se corrompt lorsqu'on s'en sert pour paraître spirituel (Matthieu 6:16 ; voir le pharisien de Luc 18:12, qui dit : « je jeûne deux fois la semaine »), ou lorsqu'on croit que Dieu doit nous récompenser parce que nous avons souffert.
6. (Question facultative, si vous avez le temps) Mardochée dit à la fois que « le secours et la délivrance surgiront d'autre part » et : « qui sait si ce n'est pas pour un temps comme celui-ci que tu es parvenue à la royauté ? » Comment la souveraineté de Dieu et la responsabilité d'Esther vont-elles ensemble ?
Conseil pour l'animation : la délivrance de Dieu ne dépend pas d'Esther seule, mais elle porte néanmoins une responsabilité. « Qui sait » est une question humble : Mardochée ne prétend pas connaître le plan de Dieu à sa place. Vous pouvez demander : notre position actuelle a-t-elle peut-être été préparée pour un certain moment ? N'appuyez pas trop lourdement sur cette question et ne donnez pas l'impression que chacun doit accomplir quelque chose d'extraordinaire.
7. Quelles expériences avez-vous du jeûne, ou quelles questions et inquiétudes avez-vous à ce sujet ?
Conseil pour l'animation : une phrase suffit. Certains ont déjà jeûné, d'autres jamais ; les deux situations sont recevables. Ne jugez pas et ne comparez pas. Une personne dont l'état physique ne le permet pas peut simplement dire : « Je ne peux pas jeûner », sans avoir à se justifier.
8. Y a-t-il actuellement une affaire importante pour laquelle vous aimeriez chercher Dieu avec plus de ferveur ? De quelle manière aimeriez-vous le faire ?
Conseil pour l'animation : les formes peuvent varier : sauter un repas pour prier si l'état physique le permet, renoncer à un moment passé devant le téléphone, ou inviter des frères et sœurs à prier ensemble. N'imposez rien et ne choisissez pas à la place des autres. Vous allez maintenant prier pour ces sujets.
Nous ne jeûnerons pas pendant la rencontre ; nous prierons ensemble pour les situations trop lourdes à porter seuls. Gardez d'abord une minute de silence. Que chacun pense à une affaire importante qui concerne sa propre vie, sa famille, l'Église ou son entourage. Ceux qui le souhaitent pourront la nommer sans donner de détails, puis le groupe priera pour eux en une ou deux phrases. Vous pouvez aussi prier pour ceux qui, comme Esther, ont besoin de courage pour accomplir une tâche difficile. Ceux qui ne souhaitent pas parler peuvent prier en silence ; c'est aussi une prière. Les personnes qui viennent pour la première fois ne sont pas obligées de parler. L'animateur conclura. Si le groupe le souhaite, vous pouvez convenir d'un jour de la semaine où vous jeûnerez ou vous consacrerez particulièrement à la prière. La participation reste entièrement volontaire ; ceux dont l'état physique ne permet pas de jeûner prieront simplement au même moment, et personne n'a besoin d'annoncer s'il participe. Les sujets de prière restent dans le groupe ; les sujets sensibles ne sont ni notés dans l'application ni envoyés dans le groupe de discussion. Si un suivi est nécessaire, l'animateur demandera l'accord de la personne avant de noter en privé une ou deux phrases indispensables.
Vous pouvez commencer ainsi (piste de prière) :
Père céleste, certaines situations sont trop grandes pour nous et nous ne pouvons pas les porter ; nous pouvons seulement venir devant Toi. Nous ne cherchons pas à acheter Ton exaucement par le jeûne ni à paraître spirituels. Nous voulons simplement nous humilier et Te chercher avec ferveur. Pardonne-nous lorsque, même en jeûnant, nous restons orgueilleux et durs envers les autres. Donne du courage à ceux qui doivent accomplir une tâche difficile ; qu'ils assument leur responsabilité comme Esther. Nous nous remettons aussi entre Tes mains et Te confions le résultat, quel qu'il soit. Au nom de Jésus. Amen.
Après la prière, chacun choisit ci-dessous une seule action à accomplir cette semaine. Une seule suffit, et ce n'est pas grave si vous n'arrivez pas à choisir tout de suite.
Il n'est pas nécessaire de la noter ni d'en rendre compte. Si vous le souhaitez, vous pourrez en parler lors de la prochaine rencontre. Si vous ne l'avez pas accomplie, apportez simplement à Dieu dans la prière ce qui vous a arrêté.
Vous pouvez choisir la leçon « La prière de confession » (Daniel 9:1-19), ou la leçon « Prier ensemble en petit groupe » (Actes 4:23-31).